L'étiquette BLE imprimée transmet les données jusqu'à 100 mètres

Par Claire Swedberg

Une solution de Reelables, avec des circuits intégrés InPlay, peut être activée puis transmise jusqu'à un an via BLE, en utilisant une batterie imprimée sans produits chimiques toxiques ni métaux lourds.

09 juin 2023Plusieurs entreprises de logistique ont commencé à coller de fines étiquettes en plastique, imprimées sur une imprimante standard, sur leurs produits afin d'obtenir des données de localisation en temps quasi réel lorsque ces marchandises sont déplacées dans leurs installations. La balise Bluetooth Low Energy (BLE) balise toutes les 10 secondes, utilisant la puissance d'une batterie imprimée à couche mince pour transmettre des données à un lecteur de passerelle à une distance allant jusqu'à 360 pieds. La solution, de Reelables, sert d'alternative aux solutions traditionnelles BLE ou d'identification par radiofréquence active (RFID) qui nécessitent des batteries standard dans les étiquettes et une infrastructure de lecteur étendue, ou des systèmes passifs qui ne fournissent pas de données de localisation en temps réel.

Reelables a construit ses étiquettes autour de son processus de revêtement imprimé zinc-manganèse pour former une batterie respectueuse de l'environnement directement sur le circuit d'incrustation, et la batterie alimente le système de balisage actif sur puce d'InPlay. La société fournit également les passerelles Bluetooth et propose des interfaces de programmation d'applications logicielles pour capturer les données de localisation, les audits d'inventaire et les événements de mouvement basés sur les étiquettes de balisage. Les étiquettes peuvent être imprimées et activées à l'aide d'imprimantes d'étiquettes standard équipées d'un lecteur de codes-barres et de la fonctionnalité RFID HF.

Brian Krejcarek présente la solution de Reelables et InPlay.

L'objectif de Reelables, selon le PDG Brian Krejcarek, est de rendre accessible le suivi automatisé avec RFID active ou BLE, comme alternative à la RFID UHF passive, qui est devenue courante pour le suivi des stocks au niveau des articles. L'un des avantages de la fonctionnalité active, explique Krejcarek, est qu'elle envoie des données régulièrement, par exemple toutes les 10 secondes, et peut atteindre une portée de 110 mètres. Dans un entrepôt typique, explique-t-il, une seule passerelle BLE pourrait capturer les données de toutes les marchandises étiquetées. L'entreprise a développé un procédé de fabrication de ses étiquettes adhésives qui permet de fabriquer une batterie, constituée d'un revêtement et du laminage de deux films plastiques, sur le substrat inlay.

Krejcarek a cofondé Reelables en 2018 avec David Stanton, avec qui il avait auparavant travaillé dans une entreprise de technologie de récupération d'énergie. Les deux ont rejoint l'accélérateur Y Combinator au cours de la première année de cette entreprise, puis ont commencé à tester la technologie pour suivre les outils étiquetés BLE en tirant parti des smartphones dans les poches des employés alors qu'ils se promenaient dans une zone. Ils ont cependant constaté que les téléphones ne se prêtaient pas bien aux données BLE ambiantes en arrière-plan, ils ont donc commencé à développer une solution avec des étiquettes et une passerelle BLE dédiée.

"Nous avons commencé à trouver des entreprises qui avaient beaucoup de stocks et qui étaient confrontées à des problèmes de chaîne d'approvisionnement", se souvient Krejcarek, "nous avons donc réalisé que si nous pouvions injecter une solution pour laquelle il n'y avait pas de travail à déployer, alors nous serions en or." C'était la genèse de la transmission à longue portée et de la passerelle unique pour capturer ces lectures d'étiquettes. De cette façon, dit-il, « nous pouvons toujours fournir cette visibilité dans leurs chaînes d'approvisionnement sans qu'ils aient à faire le moindre travail [d'installation] ou à modifier leurs flux de travail ou leurs processus », comme la lecture d'étiquettes RFID ou l'installation de lecteurs de portail. La passerelle, que la société basée au Royaume-Uni fabrique par l'intermédiaire d'un fabricant tiers, coûte généralement environ 350 $.

Selon Reelables, les étiquettes peuvent rester inactives jusqu'à un an avant d'être activées. Il existe plusieurs façons d'activer les étiquettes avant d'être appliquées sur les produits. Dans le cas d'applications à étiquette unique, les utilisateurs numériseraient le code-barres pour associer automatiquement cette sérialisation à l'ID Bluetooth (adresse MAC) dans le logiciel basé sur le cloud. Le logiciel d'impression de bureau connexe demanderait alors à l'imprimante d'imprimer l'étiquette, en l'activant automatiquement.

De plus, le système pourrait être utilisé avec des étiquettes imprimées en vrac, en tirant parti de la fonctionnalité RFID HF dans l'étiquette. Dans un tel scénario, une imprimante, telle qu'une imprimante d'étiquettes SATO, pourrait lire chaque ID d'étiquette RFID via une transmission de 13,56 MHz, puis transférer les données collectées vers le cloud, liées à l'ID BLE, et l'étiquette serait imprimée et activée. sur la bobine. Ensuite, l'étiquette imprimée et activée serait appliquée sur une boîte, qui commencerait alors son voyage à travers la chaîne d'approvisionnement.

L'étiquette clignote en continu toutes les 10 secondes, et lorsqu'elle se trouve à portée d'un lecteur de passerelle, ce dernier transmet les données au logiciel, mettant à jour l'état de ce produit en fonction de son emplacement. De cette façon, les membres de la chaîne d'approvisionnement peuvent suivre la réception, le stockage et l'expédition de chaque produit dans une installation. L'un des premiers à avoir adopté la technologie était une entreprise dont l'entrepôt stocke du matériel de jardinage et de pelouse. Cette entreprise a pu utiliser le système pour savoir quelles marchandises se trouvaient dans son entrepôt, ainsi que quand elles sont arrivées et quand elles sont parties.

Dans certains cas, les entreprises utilisent la technologie pour suivre les marchandises non seulement dans leurs propres installations, mais dans celles de leurs partenaires. Pour ce faire, ils pourraient fournir une passerelle à leurs partenaires, ou leur demander d'en acquérir une, puis installer cet appareil unique au plafond de leur installation. Ainsi, une marque de produits, par exemple, pourrait savoir ce qui se trouvait dans son inventaire sur l'ensemble de son réseau de distribution.

En partageant des données avec des partenaires, les entreprises peuvent anticiper lorsque les niveaux de stock deviennent trop bas sur le site d'un partenaire ou d'un client, puis fournir des services tels que le réapprovisionnement automatique des stocks. De plus, le fait de disposer de données en temps réel tout au long de la chaîne d'approvisionnement permet aux entreprises de confirmer que les expéditions sont livrées à temps ou d'identifier les retards. "Ils veulent être en mesure de dire à leur client, 'Ouais, c'est dans les temps pour livrer à cette date, et nous le savons parce qu'il se trouve dans cet entrepôt'", déclare Krejcarek.

La batterie qui alimente les transmissions longue distance et le stockage des données est recouverte de zinc, rapporte la société, mais sans le lithium utilisé dans les batteries standard, ce qui la rend sûre pour une utilisation à bord d'un avion. En fait, Reelables a obtenu 10 approbations de compagnies aériennes pour que le label soit apporté à bord de leurs avions. La société a obtenu l'approbation de la norme DO 160 de la Commission technique radio pour l'aéronautique (RTCA), indiquant qu'elle a été testée sur le plan environnemental pour la sécurité de l'avionique.

En ce qui concerne le recyclage des produits sur lesquels l'étiquette est attachée, Reelables affirme que l'étiquette a peu d'impact. Une boîte en carton avec l'étiquette attachée pourrait être soumise à un processus de réduction en pâte typique, tandis que les matériaux de l'étiquette pourraient être filtrés sans créer d'impact, ce que pourraient faire les batteries standard contenant des produits chimiques et des métaux lourds. L'étiquette peut également suivre les températures des produits de la chaîne du froid, tels que les aliments frais et les produits pharmaceutiques.

Lorsqu'un capteur de température est intégré à une étiquette, il peut capturer et enregistrer des lectures au fur et à mesure que les boîtes étiquetées traversent la chaîne d'approvisionnement. Chaque fois que l'étiquette se trouve à portée d'un lecteur de passerelle, des données historiques sont transmises. Les utilisateurs disposent ainsi d'un sceau d'approbation basé sur les résultats de température ou l'avertissement d'un problème, et cette information est stockée dans un système de gestion d'entrepôt ou de transport. Reelables fournit les étiquettes sur des bobines de 750, toutes en état d'hibernation, et les propose désormais en volumes élevés, généralement au prix de moins de 2 dollars pièce en volumes de cinq millions ou plus.